JAKARTA - United Soccer League (USL) telah mengumumkan rencana ambisius untuk meluncurkan liga sepak bola profesional pria baru yang akan mulai beroperasi pada musim 2027-2028. Liga ini dijadwalkan untuk bersaing pada tingkat tertinggi sepak bola di Amerika Serikat, sejajar dengan Major League Soccer (MLS) yang saat ini menjadi satu-satunya liga Divisi Satu di negara tersebut. Langkah ini menandai momen penting dalam upaya USL untuk memperluas cakupan kompetisi sepak bola profesional di AS.
Dalam pengumumannya, USL mengungkapkan bahwa liga baru ini akan terdiri dari 12 hingga 14 tim. Namun, peluncuran tersebut memerlukan sanksi dari Federasi Sepak Bola AS. Misi dari liga baru ini adalah memperkuat komitmen USL untuk menumbuhkan olahraga sepak bola di berbagai tingkatan, menawarkan platform lebih luas kepada pemain dan klub untuk bersaing di panggung nasional dan internasional.
"Menyusun Liga Divisi Satu adalah langkah berani ke depan. Ini memperluas akses ke kompetisi tingkat atas, memperdalam hubungan dengan komunitas, dan mengikuti struktur permainan sepak bola global," kata Alec Papadakis, CEO United Soccer League. "Dengan mempertemukan orang-orang melalui sepak bola dan menghadirkan Divisi Satu ke lebih banyak kota, kami tidak hanya menumbuhkan olahraga, tetapi juga menciptakan peluang berkelanjutan dan membangun ekosistem sepak bola yang lebih hidup di AS."
Proses untuk membangun liga ini mencakup "jalur yang sepenuhnya terintegrasi" yang menghubungkan tiga divisi, memberikan kesempatan pembinaan dan pengembangan bagi klub dan pemain. US Soccer akan menetapkan standar termasuk minimal 12 tim, stadion berkapasitas setidaknya 15.000 penonton, dan kehadiran mayoritas tim di kota dengan populasi satu juta atau lebih. Keamanan finansial tim juga menjadi syarat kritis.
Presiden USL, Paul McDonough, menyatakan optimisme terhadap persetujuan dari Federasi Sepak Bola AS setelah pertemuan baru-baru ini yang menunjukkan tidak adanya keberatan. "Kami telah menyampaikan niat kami, dan mereka mendukungnya. Sekarang, tugas kami adalah membangun liga dengan memenuhi semua persyaratan yang ditetapkan sebelum kick-off," ungkap McDonough.
Beberapa tim dari kejuaraan USL yang ada saat ini, seperti Sacramento, Louisville, Phoenix, dan Las Vegas, mungkin akan beralih ke liga baru. Louisville bahkan telah mengunggah pesan di media sosial yang berbunyi, "Jadi, apakah kita baru saja dipromosikan?" yang mengundang spekulasi bahwa penggemar dapat berharap melihat tim mereka bersaing di tingkat lebih tinggi segera.
Peluncuran liga ini datang pada saat yang sangat dinantikan dalam perkembangan sepak bola di Amerika Utara. AS dijadwalkan menjadi tuan rumah Piala Dunia Klub musim panas ini, diikuti oleh Piala Dunia bersama dengan Kanada dan Meksiko tahun depan. Selain itu, Los Angeles akan menyambut Olimpiade pada 2028. Antusiasme terhadap sepak bola di kawasan ini diperkirakan akan meningkat secara eksponensial dalam beberapa tahun mendatang.
Proses aplikasi tim baru dan yang sudah ada untuk bergabung dengan liga akan segera dimulai. Liga ini juga akan menggunakan kalender dari musim semi ke musim gugur, serupa dengan yang dilakukan MLS, tanpa adanya draft perguruan tinggi. McDonough menyebutkan kemungkinan adopsi sistem promosi dan degradasi yang dapat lebih mendinamisasi persaingan antar klub.
Sementara Major League Soccer merayakan musim ke-30 dengan daftar 30 tim, termasuk klub ekspansi terbaru San Diego, USL menonjolkan dirinya dengan Liga Wanita Divisi Teratas, USL Super League, yang diluncurkan tahun lalu. Liga baru ini akan membuktikan apakah USL dapat mengguncang dominasi MLS dan memperkuat posisi sepak bola di hati penggemar Amerika Serikat.
Dengan visi dan strategi yang matang, United Soccer League siap menghadapi tantangan untuk memperkenalkan liga sepak bola profesional baru di Amerika Serikat, menawarkan alternatif yang menjanjikan bagi pemain dan penggemar untuk menikmati sepak bola berkualitas tinggi dalam skala nasional.